杜鹃花是我国著名的传统名花，有着悠久的栽培历史。红花类以枝多叶茂，花繁似锦，色彩殷红，火红如燃而令人厚爱。白花类以闲静淡雅，冰肌玉洁，体态优美而赢得人们的爱幕。
早在唐代就有记载，《续仙传记》：唐德宗时，“鹤林寺在润州(江苏镇江)，有杜鹃花高丈余，每至春月烂漫。僧相传云，贞元中，有僧自天台移栽之。”宋代洪迈在《容斋随笔》中仍记有：“润州鹤林寺杜鹃，乃今映山红，在江东弥山亘野，殆与榛莽相似”其实，杜鹃花在唐代已有别名：山石榴、山榴、在武则天为政时，已将杜鹃花列为当朝名种花编上等花“十二师”之中。自古以来，杜鹃花声誉很高，乃我国闻名世界的三大名花(报春花、龙胆花、杜鹃花)之一。杜鹃花植于林园，五彩缤纷，嫩绿鲜红，引得诗画来；植于岩际，红花似火，烂漫如锦，映得满山红；植于庭园，自然美观，相互晖映，逗得野趣生每逢春夏二季，各种杜鹃花群芳竞秀，步履轻盈地接踵而至。当代杜鹃花的品种日益增多，花色也更为繁多，不仅有红有白，而且有粉红、有紫墨，除单色外，还有余纹斑点、锒边等复色，娇艳富丽，已被评选为中国十大传统名花之一。
杜鹃花与杜鹃鸟同名，则有许多情趣。花卉中有一谜语，为“不如归去”，其谜底是杜鹃。因杜鹃鸟的叫声是“不如归去”。据《本草纲目·禽部》所记载，杜鹃鸟是经常催促客居外地的人返回家乡，叫啼着“不如归去”。杜鹃鸟俗名布谷鸟，也叫子归鸟，尤在每年谷雨时节，呼唤人们速回故乡。民间还有一种传统，布谷鸟啼声为“麦插禾”，在南方地区正是收割小麦、大麦和插早稻禾苗之时，歌唱劳动人民忙于春收，以示祝福。
所以，古人以杜鹃鸟引出杜鹃花。的确，杜鹃鸟的舌是鲜红色，似乎啼叫得满口皆血，恰逢满山杜鹃花盛开之时，一片红艳，好像杜鹃鸟嘴里血所染。唐代诗人成彦雄云：“杜鹃花与鸟，怨艳两何赊，疑是口中血，滴成枝上花”宋代大臣寇准诗中也有“杜鹃啼时花成血”之说，称杜鹃花是杜鹃鸟啼血渍成。明代文学家汤显祖在《游园》里道：“瓶插映山紫，炉添沉水香。”映山紫即映山红，亦是杜鹃花。又云：“遍青山啼红杜鹃，茶藤外烟丝醉软。”证实杜鹃鸟啼血泣红了杜鹃花。
由于杜鹃鸟和杜鹃花为一名，历代诗人于二者溶为一体，并将杜鹃花颂为劳动人民怀旧之花，希望之花、吉祥之花、幸福之花，留下了不少抒发情感的诗篇。唐代诗人李白《宣城见杜鹃花》1“蜀国曾闻子规鸟，宣城还见杜鹃花，一叫一回肠析，三春三月忆三巴，”他说，杜鹃鸟思念亲人，每叫一声真是伤心断肠，在这三月阳春的好时光，杜鹃鸟啼时杜鹃花正开，不觉使人怀念久别的故乡一巴郡，巴东都和巴西郡啊。诗人徐凝吟《杜鹃花》：“朱霞焰焰山枝动，绿野声声杜字来。谁为蜀王身作鸟，自啼还自有花开，”那红霞如火燃烧的是山中杜鹃花，那绿色原野的啼鸣是杜鹃鸟飞来。是谁把蜀王的体魄化作杜鹃花，自己又是啼叫又是开，然而更多的人则是常将杜鹃作为精神的寄托而颂。
唐代诗人吴融吟《送杜鹃花》诗云：“春红始谢又秋红，息国忘来入楚宫。应是蜀冤啼不尽，更凭颜色诉西风，”是蜀地鸣冤的杜鹃鸟，还啼唤着她的亲人，只能是凭着她鲜血的色彩去告诉西风，宋代诗人高翥在《清明》诗中借杜鹃花寄情：“南北山头多墓田，清明祭扫各纷然，纸灰飞作白蝴蝶，泪血染成红杜鹃。”唐代方干举进士无名，隐居会稽镜湖作《杜鹃花》。唐末诗人韩偓以不附朝廷被贬，撰《净兴寺杜鹃花》。宋代张愈屡次上京而考不取进士，亦作诗《杜鹃花》：“夏国无杂英，灼灼山榴开。落日杜鹃苦，花仍萎苍苔”他隐居在四川青城山，叹惜红灼的杜鹃花，到了夜晚显得困倦，花筹凋谢在苍苔上了。
杜鹃花已成当代世界名花，在科技栽培中，又培育“东鹃”、“西鹃”，一年花开二次，即春秋两季；秋季花期更长，可延至年底，有“四季之誉”称号。今我国杜鹃花以大理、珠海、韶关、三明、无锡、长沙、九江、丹东、沈阳等市为最著名尤以丹东杜鹃花珍贵，花大、色艳、瓣重、种多，故丹东市又名“杜鹃城”